Числа a0, a1, a2, a3,… называются элементами цепной дроби. В такую дробь может быть разложено любое вещественное число. Цепная дробь бывает конечной или бесконечной, причём в виде конечной цепной дроби может быть представлено только рациональное число.
У бесконечных цепных дробей возможно наличие периода (бесконечно повторяющегося элементов цепной дроби), такие цепные дроби называются периодическими. В виде периодической цепной дроби может быть представлена только квадратичная иррациональность (то есть такое иррациональное число, которое может являться корнем квадратного уравнения с целыми коэффициентами). Например, золотое сечение (иррациональная математическая константа, являющаяся корнем квадратного уравнения x2-x-1 = 0) представляется в виде цепной дроби [1,1,1,1…], то есть в виде цепной дроби с единичным периодом. А число π, которое не может быть корнем многочлена с целочисленными коэффициентами, никакого периода не имеет.
Для любой цепной дроби x (а значит и для любого вещественного числа) найдётся подходящая дробь - цепная дробь, имеющая n элементов, совпадающих с первыми n элементами числа x, причём по мере увеличения n, мы получаем подходящую дробь, значение которой всё более приближено к значению числа x.